北方的雪，終於大到連胡克也不敢繼續往山裡走了。
那天早晨，他原本打算循著舊林道上的車轍，往更高處追查。前一天找到的鐵鉤與血跡仍收在行囊裡，地圖也已經標出三處可能的轉向。
可是到了出發的地方，路不見了。
不是有人把路挖掉。
而是一整夜的大雪，將兩側的低矮灌木、石階和原本凹陷的車轍全部填平。風把雪吹過山脊，堆在背風處，有些地方深得幾乎能埋住半個人。
兩名年輕斥候試著往前走。
第一個人走了十幾步，便陷進雪裡。他勉強爬起來，往旁邊挪了兩步，腳下卻突然傳來空洞的聲音。
胡克立即大喊：「別動！」
斥候僵住。
胡克伏低身體，慢慢靠近，用探桿往前戳。
雪下沒有實地。
那是一道被積雪蓋住的岩縫。
如果剛才再走一步，斥候可能就會跌進去。
胡克將繩索拋過去，讓他慢慢退回安全的地方。
兩人重新站穩時，風已經大到幾乎聽不清彼此說話。
胡克望向山脊。
那條路就在前方。
他知道它從哪裡轉彎，也記得哪幾處石頭可以作為辨認方向的標記。
但如今，連那些石頭都消失在白雪裡。
他第一次認真考慮，自己可能必須放棄搜尋。
真正讓搜尋中止的，不只是暴風雪。
當天下午，一名邊防信使冒著風雪抵達搜尋據點。
他的馬留在較低處的林道旁，自己揹著急報爬上山。進入遮棚時，眉毛和鬍鬚上都結了一層冰。
「北崖堡調令。」
胡克接過文件。
北方山口又出現了一支武裝隊伍。
但不是先前索列率領、已在黑脊礦場事件後瓦解的那批人。
這次被邊防哨兵發現的，是從王國控制薄弱的外部高地進入山口的武裝掠奪隊伍。對方利用暴風雪掩護行動，沿著商旅少走的冬季通道進入邊境，已經襲擊兩處補給站，奪走糧食、毛毯與馱獸。
邊防軍尚未查明他們的首領與確切人數。
但北崖堡已經收到更令人擔心的消息。
一座位於山口內側的小聚落，連續兩天沒有傳回訊息。
原本負責往返的傳令隊，也沒有按時抵達。
邊防軍必須調回能辨認雪地路線、熟悉山口地形的斥候，確認失聯聚落與敵方活動的位置。
胡克讀完調令，沒有立刻說話。
信使看了一眼他身後的洞穴。
「聽說你們還在找龍？」
「還在找。」
「堡裡需要你。」
胡克望著手裡的地圖。
他曾經在這一帶找到新鮮的爪痕。
也曾沿著車轍，追到一處可能有人搬運大型動物的林間空地。
可是現在，所有痕跡都被雪蓋住了。
而山口另一邊，可能正有人等待援救。
「什麼時候回去？」他問。
「越快越好。」
胡克將地圖摺起來。
「明天一早，能走就下山。」
信使鬆了一口氣。
胡克卻沒有跟著放心。
他知道自己剛剛做出的決定，代表什麼。
從明天開始，這片山谷可能再也沒有人繼續尋找梅有、年輕小龍和刮痕。
至少要等到雪退。
那天晚上，胡克最後一次走進刮痕的洞穴。
沒有帶火把的斥候跟著。
他一個人坐在老龍平常休息的石台旁，看著岩壁邊那些熟悉的東西。
乾果。
幾捆已經曬乾的植物。
用石頭固定位置的木槽。
還有一處老龍曾經教梅有整理的溫水道。
水仍然沿著石縫流動。
刮痕不在，水也沒有停下。
胡克看了一會兒，起身將一塊被雪水沖歪的石頭推回原位。
溫水重新沿著原本的淺槽流走，沒有再漫到儲物處。
他做完，忽然想起許多年前的事。
那時，他還只是個年輕的斥候。
有一次上山迷路，找不到乾柴，也不知道哪條溪能安全通行。刮痕發現他時，先罵他不會看雲，又嫌他把營火生在容易灌進冷風的地方。
胡克當時很生氣。
他認為自己已經受過訓練，不需要一頭龍教他怎麼走路。
後來他才知道，那頭龍對山裡的了解遠超過自己。
再後來，他卻拿起弓，站進了圍獵刮痕的隊伍。
他曾經以為，這段關係不可能再修復。
直到這個冬天，刮痕竟然願意再次與他同坐在洞裡。
他們還沒談完所有事情。
甚至還有許多話，根本不知道該怎麼開口。
現在，老龍又不見了。
胡克伸手摸了摸身旁的岩壁。
「我還沒跟你說完。」
洞穴裡只有水聲。
他坐了一會兒，終於站起身。
走到洞口時，他又回頭。
「如果你回來了，」他低聲說，「那些東西我都沒動。」
然後，他將擋風石移回原本的位置。
沒有完全封住洞口。
只留下足夠讓人從外面辨認的空隙。
他不知道刮痕還能不能回來。
但至少，不打算替牠宣布這個家已經沒有人住了。
北崖堡調回搜尋斥候後，山口的情況比預期更加複雜。
失聯的聚落並沒有被全部攻陷。
胡克率領一支小隊繞過積雪較深的主路，從背風的林坡接近，終於在第三天找到幾名逃出來的居民。
他們說，掠奪者在暴風雪最猛烈的那個夜晚闖進聚落，試圖奪走冬季儲糧。
村民抵抗。
有三人受傷，一處倉房被燒，另有幾名居民逃往山裡，至今尚未找到。
對方沒有長期占領聚落，而是在搶走部分物資後撤向山口外側。
胡克檢查他們留下的腳印和車轍。
這些人的裝備與先前黑脊礦場的武裝隊伍並不相同。
雪地裡留下幾種不同的靴印，部分馬蹄釘也與北崖堡慣用的式樣不同。
但這仍不足以確定他們來自哪一處聚落、受誰指揮。
胡克沒有將所有來自山外的人都當成敵人。
因為北方仍然有商人、牧民和季節性往來的旅隊，需要通過同樣的山口。
他真正追查的是那些持武器襲擊居民、奪取冬儲的人。
幾天後，邊防軍重新控制了通往失聯聚落的主要通道，護送糧食與藥材抵達，並協助居民修補受損的倉房。
但掠奪者並未全部落網。
胡克被留下來協助巡查與辨識雪地路線。
他能做的，是讓仍然活著的人有機會撐過這個冬天。
而那三頭失蹤的龍，只能暫時留在地圖上。
王都收到搜尋中止的消息時，已經接近冬末。
國王先看完北崖堡的軍報，再將胡克的最後一份搜尋紀錄交給瑟琳。
報告不長。
暴風雪覆蓋原有痕跡。
獵龍者的車轍無法繼續辨認。
下游搜尋沒有找到能確認龍族下落的新線索。
刮痕仍未出現。
梅有與年輕小龍同樣沒有消息。
搜尋隊暫時撤離，待天候與防務許可後重新評估。
瑟琳把信讀完，久久沒有動。
窗外的陽光正照在王宮花園裡。
有幾隻鳥停在冬末的樹枝上，爭吵得很大聲。
她卻只聽見一片安靜。
過了一會兒，她將信摺好，放進抽屜。
抽屜裡還有梅有以前寄來的信。
那封信很短。
牠寫自己的爪傷已經好得差不多了。
寫菜園還在。
最後寫了一句：
「我還在想。」
瑟琳當時看見，只覺得好笑。
梅有很少願意花那麼多時間思考一件事。
如今，她不知道牠最後究竟想出了什麼。
她坐在窗邊，將那封信展開。
手指輕輕壓著紙上的字。
沒有哭。
不是因為不再難過。
而是這段時間，她已經哭過太多次。
她漸漸開始明白，有些失去不會立刻變成一個明確的結果。
它可能只是一封再也沒有回覆的信。
一個不再有人使用的名字。
一處沒有人能確認是否還有人居住的地方。
而活著的人，依然得繼續生活。
冬末以後，王都的政治局勢逐漸改變。
薇塔夫人沒有急著召開公開議事。
她先讓支持自己的家族分別拜訪財務、工務與地方官員，試探各方願意接受哪些安排。
有些家族希望取得更多公共支出的監督權。
有些人則要求，未來的道路、礦場與港口特許，不得再僅憑王室批准便開始執行。
這些要求並不完全相同。
甚至彼此衝突。
幾個原本支持薇塔的家族，很快發現，自己若能限制王室，也可能在另一項制度中被其他貴族限制。
而國王提出讓地方與受影響居民參與的做法，更讓他們意識到，這場爭論一旦擴大，就不再只是王宮內部的權力分配。
在南溪，地方官署收到邀請，要求推派熟悉災後重建的人參與討論。
消息傳開後，居民代表立即要求知道，究竟由誰決定代表人選。
有人認為應由鎮長與工務官出席。
另一些人卻指出，當初受災最重的家庭，甚至沒有自己的土地，若只由官員代表，他們仍然可能被排除在外。
南港也出現類似爭論。
商人希望港務代表能提出航道與運輸需求。
漁民則要求，不能再把商船通行量當成整座港口唯一重要的指標。
這些聲音透過書信和驛站陸續傳回王都。
它們使原本只談王位繼承的議題，開始碰觸土地、稅收、公共建設與地方治理。
薇塔逐漸發現，自己確實推動了一場政治風暴。
但風已經不只朝著她希望的方向吹。
王宮菜園的第一批春季種子，是米拉帶著幾個孩子播下的。
冬天留下來的菜畦並沒有全部重新翻動。
有些地方保留覆蓋著土面的枯葉與碎草，下面的土仍然鬆軟。去年種過豆子的地方，艾伯特讓孩子先觀察土壤，再決定春天要種什麼。
他們並沒有把所有菜種在一起。
因為前一年已經發生過不少問題。
有些植物長得太高，遮住了需要陽光的幼苗。
有些地方因為灌水不方便，靠近水道的菜長得很好，遠處的菜卻一直缺水。
還有一次，某株生長旺盛的植物幾乎占滿整片菜畦，把旁邊的菜擠得沒有空間。
米拉把這些紀錄重新整理，貼在工具棚裡。
她沒有要求每個人都照著同一張圖種植。
而是將菜園分成幾塊容易觀察的小區域，讓不同照顧者記錄播種日期、澆水、病蟲害與收成。
艾伯特原本擔心，這會讓孩子只顧著寫字。
後來他發現，孩子們其實很喜歡比較。
哪一塊地比較容易乾？
哪一處春天最早照到陽光？
同樣的菜種，為什麼長得不一樣？
他們開始把這些問題寫在木牌上。
但新的問題也跟著出現。
隨著春天來臨，王宮花園裡需要修整的地方越來越多。原本負責景觀的園丁認為，菜畦占用了維護人力，也改變部分花園原來的樣子。
而米拉手裡的人力，也不可能無限制增加。
於是，一場小小的協調在花園裡展開。
最後，各方沒有決定把整座花園變成菜田，也沒有要求將菜園全部恢復成草坪。
他們先保留已經穩定使用的幾處菜畦，由實際照顧者輪流維護，並明確記下工具、水源與收成如何分配。
有一部分收成仍提供給參與照顧的人與宮內廚房，另一部分則交由南水門共用灶房試用。
這些蔬菜的數量不多。
還不足以改變整座王都的糧食供應。
但米拉看著那幾籃剛採下來的葉菜，仍然覺得高興。
因為這一次，菜園不再只是幾個人偷偷在角落種出來的東西。
它開始有了真正能持續運作的安排。
瑟琳是在春天第一場暖雨後，重新走進王宮菜園的。
她已經恢復大部分體力。
醫師仍提醒她，不應立即回到過去整天奔走的工作方式，但她已經能正常散步、閱讀與參與部分議事。
艾倫也比冬天好了許多。
肩上的傷已經癒合，膝蓋仍偶爾疼痛，尤其遇到濕冷天氣。他能走得比以前遠，卻還不能像從前那樣長時間騎馬奔馳。
兩人沿著石板路走進菜園時，米拉正帶著孩子們整理被雨打歪的支架。
一名小男孩看見瑟琳，立刻跑過來。
「公主殿下！」
瑟琳笑著蹲下。
「怎麼了？」
男孩指著一株剛長出嫩葉的豆苗。
「我們種活了！」
瑟琳走過去。
豆苗長得不高。
葉子卻很健康。
她蹲下來，輕輕摸了摸旁邊的土。
下面仍然帶著雨後的濕氣。
艾倫站在旁邊，看著那株豆苗。
「妳以前是不是也在北方種過這個？」
「很多。」
「都種活了？」
瑟琳抬頭看他。
「你最近是不是很喜歡問這種問題？」
艾倫笑了。
「只是想到某頭龍。」
瑟琳的手停住。
過了一會兒，她也笑了。
但笑容很淡。
米拉在旁邊聽見，沒有追問。
她知道公主仍然在等北方的消息。
只是最近幾次送來的信，已經很少再提到搜尋。
更多的是邊防軍的巡查、冬季補給與山口安全。
彷彿那三頭失蹤的龍，正在逐漸從王國的日常事務裡消失。
瑟琳重新站起來。
她望著菜園。
春天的雨讓許多植物重新生長。
但她知道，不是所有生命都能等到春天。
有些樹在冬天死了。
有些種子沒有發芽。
有些動物離開後，再也沒有回來。
她很想告訴自己，梅有只是去了另一個地方。
也許牠正在某座山裡睡覺。
也許牠又找到一個會跟牠吵架的人。
也許等到某一天，她再次推開溫泉塔的門，就會看見牠趴在熟悉的石台上，假裝自己根本沒有離開過。
可是春天已經來了。
牠仍然沒有消息。
瑟琳望著那株剛冒出嫩葉的豆苗。
終於在心裡承認一件事。
也許有一天，她必須學會在不知道梅有是否還活著的情況下，繼續往前走。
春季議事召開前一週，薇塔夫人收到一份讓她很不高興的名單。
那是國王正式邀請參與繼承與政務代理制度討論的人員。
除了貴族與王室官員，名單裡還有來自南溪、南港、北境與王都各區的代表。
其中一些人從來不曾進過王宮議事廳。
甚至有人沒有正式官職。
薇塔看著那些名字，發現國王並沒有打算讓這場會議只討論繼承人的禮儀與權限。
他想藉這個機會，重新檢查整個王國如何作出決定。
她將名單放到桌上。
法拉子爵走進書房，看見妻子的表情，便知道出了事。
「怎麼了？」
「陛下把所有人都請來了。」
子爵拿起名單，看了一會兒。
「這些人能決定王位繼承？」
「不能。」
薇塔將名單拿回來。
「但他們能讓王位繼承不再是我們說了算。」
她知道國王沒有直接否定貴族的權力。
但他正在改變權力被討論的方式。
而這種改變，比任何一道命令都更難收回。
那天晚上，瑟琳收到父王送來的正式邀請。
她將在春季議事中，以王位繼承人的身分參與討論。
不是旁聽。
也不是只負責回答別人的問題。
她可以提出自己的主張。
邀請書裡還有一份議程草案，列出王室政務代理、公共資源調派、地方參與與重大決策的責任機制。
瑟琳讀完，沒有立即提筆。
她想起自己小時候站在父王書房裡，拿著那些以為能說服他的資料。
那時，她總希望自己找到一個足夠正確的答案。
只要答案夠好，父王就應該改變決定。
後來她走過北方、南溪和南港，才發現事情並沒有那麼簡單。
不同的人有不同的需要。
有人會失去土地。
有人會失去工作。
有人得到道路、收入與新的機會。
也有人因此承擔了自己從未同意承擔的風險。
而如今，她終於要面對另一個問題。
如果將來作決定的人是自己呢？
瑟琳望向窗外。
花園裡的燈火已經熄了。
遠處的夜色中，只有幾棟仍有人工作的建築亮著微光。
她突然想起梅有曾經問過她的一句話。
為什麼人類總是要替所有事情決定該怎麼做？
當時她沒能好好回答。
現在，她仍然沒有完整的答案。
但她至少開始明白，或許最重要的，不是讓自己變成一個什麼都知道的人。
而是確保當自己不知道時，其他人的聲音仍然能被聽見。
她拿起筆，在邀請書背面寫下幾個字。
我會出席。
接著，她停了一下，又加上一句。
但我不接受由任何人替我決定，我將成為什麼樣的繼承人。
她把信交給侍從。
窗外，春夜的風輕輕吹動樹枝。
王都的政治風暴，正要真正開始。
而在遙遠的北方，仍然沒有人知道，那三頭龍究竟去了哪裡。