魚網比我想像中沉重。它泡在溫泉邊緣一處較涼的水道裡，網繩纏住水底石縫，還掛著不少被水泡軟的枯葉。我蹲在石岸上，袖子捲到手肘，試了三次才摸到卡住的地方。溫水從指縫間滑過，有種細微的礦物氣味；靠近陰影的石頭表面長著薄滑的綠苔，差點讓我一頭栽進池裡。
「你不是來屠龍的嗎？」身後的龍懶洋洋地問，「怎麼連張網都拉不起來？」
「如果你肯把頭伸過來讓我砍，事情會容易一點。」我咬牙拉住繩結。
「你砍吧。」牠瞥了眼繩結，「最好把那個死結也一起砍開。」
我終於把網拖上岸，水順著繩眼嘩啦啦流回石縫。網底除了枝葉、幾顆被沖圓的小石頭，竟還纏著一截彎曲的白骨。那東西一端較粗，另一端逐漸收細，長得不像附近魚類的骨骼。我握著它轉過來看，發現粗端留著一道相當平整的缺口，不像一般折裂那樣粗糙。
「這是什麼？」
龍原本闔著的眼睛忽然睜開。牠的鼻尖湊近，我聞到一股混著溫泉水汽的暖氣，手上的骨頭差點被吹掉。
「不是我池子裡的魚。」牠說。
「這裡什麼時候變成『你』的池子了？」瑟琳從菜園走來，鞋底帶著新翻的泥。她接過骨頭，先不說話，只將它放到光線比較好的石面上，端詳那道切口。午後的光正從雲隙間斜斜照來，缺口的一側亮得刺眼，另一側則藏著細細的紋理。
「如果它是沿上游支流被帶下來的，來源可能在更高的山林。那裡之前應該還住著…」她說了一半，突然停下來看向龍。
龍把下巴重新擱回前爪，卻沒有像平常那樣立刻接話。過了好一會兒，牠才說這個大小和形狀有點像某種大型動物的牙齒，卻沒有說是哪一種。
「這裡原本不只你一頭龍？」我問。
瑟琳看了牠一眼。「北面更高的山林，從前住著一頭年紀大得多的龍。兩年前開始，再也沒人看見牠。」
風吹過菜畦，幾根用來支撐豆藤的細竹互相碰撞，發出短促的輕響。我看看手裡的骨頭，又看看面前這頭龍，想起王都流傳的故事，不知怎麼脫口說出：「少一頭龍，對王國來說不是好事嗎？」
牠沒有立刻發怒，只把目光移向上游。這種沉默比被罵更難受。瑟琳也沒有替我解圍，反而問我北方五年前開始大量伐木時，王國對外說的理由是什麼。
「這個我知道。」我想起市集裡每個人都能說上一段的傳聞，「山上的水先變黑、變臭，還害死幾戶人家的牲畜，所以王國不得不砍林、挖水道。」
瑟琳停了片刻，把那截骨頭放在乾布上。「誰先跟你這麼說的？」
「一直都是這樣說啊。」
「一直？」
她的語氣沒有責備，反而讓我自己心虛起來。我在腦中回想酒館裡的談話：最近幾個月，從賣布的攤販到城門邊等候通行的車夫，人人都提到黑水與死去的牲畜。可再早一點呢？去年以前，我好像只聽人抱怨北方道路不好走，或說那裡的林地難以開墾。
「一兩年吧，」我終於承認，「也可能更近。最近幾個月聽得最多。」
瑟琳取出冊子記下我的話。她沒有笑，也沒有說傳聞一定是假的，只問我是否知道水變臭和伐木工程，哪一件先發生。我答不出來。剛才那套人人都在說的故事，忽然像一座只靠兩根木柱撐著的棚子，風一吹便能看見底下的空隙。
「就算傳聞是最近才出現的，內容也不一定全錯。」我說。
「那你去問問第一個把話說出口的人啊。」瑟琳闔上冊子，「總不能叫一整條山溪替酒館裡的人作證。」
這時山道上傳來清脆的鈴聲，隨後是一陣蹄子踩在碎石上的聲響。龍連頭都沒抬便說：「賴瑞來了。」
一輛騾車停在塔外，車輪邊沾著剛乾的黃泥。趕車的人滿身風塵，先向瑟琳點頭，又看看我的劍，最後看看趴在溫泉裡的龍，表情彷彿在計算要不要替這裡收一筆危險運輸費。
「又來一個？」他一邊卸下鹽和針線，一邊說，「公主殿下，您要不要在門口掛塊牌子？寫個『此處沒有龍』，或是『非請勿入』也好。」
「賴瑞，我先問你一件事。」瑟琳走過去，提起近來市集裡那些有關黑水的傳聞，問他是什麼時候開始聽到的。
「幾個月前吧。」賴瑞搔了搔頭，「我還跟人打賭，說那時候的溪水根本不臭。結果賭輸一頓酒錢。」
「你怎麼知道？」我問。
「因為我就在那條路上趕車啊。」他把一捆布放上石桌，語氣理所當然，「五年前剛開始砍樹時，木頭車一輛接著一輛往山下運，我還替他們送過繩索。那時我經過的幾處溪水清得很，有時候還能看見底下的圓石。後來路被重車壓壞，山坡砍得越來越開；再過幾年，有些溪才開始變濁。」
瑟琳追問他是否每一條溪都親眼看過，他立刻搖頭。「哪可能？我只是走商路，又不是天天跳進水裡跟魚做生意。別處發生什麼，我可不敢說。」
我不由得重新看了他一眼。這個滿嘴運費的商人，竟讓我一時找不到話頂回去。瑟琳也提到，三年前她剛到這座山時，某幾處溪流仍能看見水底石頭。不同人的記憶落在不同年份、不同位置，並不完全重疊，卻開始讓時間上的先後變得比較清楚。
我回想出發第三天那個撈淤泥的老農，記得他說最近兩三年春雨後黃泥明顯變多；又想起第五天的麥田，重車壓過的地面硬得讓我幾乎挖不動，旁邊卻還有較鬆的草地。我原本只是一路走、一路記，沒想到現在真得把那些髒兮兮的記號一頁頁翻出來。
「先有伐木和運木道路，」我慢慢說，「再過一段時間，某些地方的水況才惡化。如果裸露坡地遇雨、又有壓實的路面，水可能帶著泥沿坡往下流。」
龍的尾尖輕輕拍了水面一下，像提醒我還有話沒說完。
「所以是車把山壓壞的！」我拍著地圖。
「哪輛車？」賴瑞問。
「就那些運木頭的！」
「我也運過木頭，」他把鹽袋往肩上一甩，「照你這麼說，路是我壓壞的？」
「你別故意曲解！」
龍抬起眼皮。「你們繼續吵。我想看看誰先把地圖扯破。」
我放開地圖，抓起那截白骨，舉到龍眼前。
「你看看！是不是龍牙？」
「離我鼻子遠一點。」
「你就不能幫個忙？」
「你會認得每一個人類的牙齒嗎？」
賴瑞笑出了聲。我把骨頭放回桌上，指尖還沾著灰。
風又從山口吹來，捲起一點乾沙，落在桌邊的紙頁上。瑟琳伸手按住冊子，賴瑞急忙把鹽袋移進屋裡，龍則只抬了一下眼皮。瑟琳按住冊子時，紙角下面露出我先前畫得歪歪斜斜的車轍。我正要伸手去收，龍卻忽然問：「你那把劍還要握多久？」
我這才發現，手指已經把劍柄攥得發疼。