米拉發現被換掉的送餐表格並沒有消失。它們被塞進廚房後面的紙料箱，準備拿去給生火的人引火。
「這叫銷毀證據嗎？」她抱著一疊沾了油的紙問瑪莎。
「這叫廢紙，不叫什麼證據！」瑪莎正把豆子倒進篩子裡，「昨天要送六份，今天又說改成兩份，我總不能讓人每天去牆上貼十張新表吧？」
幾天後瑟琳回到廚房，米拉便把舊表格攤給她看。紙張有些被水濺濕，右上角還黏著半片菜葉，但日期和送餐數量仍辨認得出來。瑟琳仔細對照新表，又叫來當晚負責送餐的侍從。
「所以，西側書房那天究竟吃了幾份？」她問。
侍從一臉為難。「預備六份，送進去兩份。後來說客人要去別處談事，那四份便沒送。」
瑪莎在爐邊大喊：「沒送的四份，晚餐就讓值夜的人吃了！再問下去，我連誰吃過第二碗湯都得記起來！」
瑟琳忍住笑，翻開米拉找來的退餐簿。果然有一筆四份改作值夜餐的紀錄，旁邊留著瑪莎潦草而有力的簽名。
「所以……是我們自己嚇自己？」米拉眨了眨眼，「那四份根本沒送進去？」
「至少這一晚不是。」瑟琳將原先圈起的數字劃掉，「這個疑點可以結束了。」
米拉反倒有些不甘心。「那艾妲為什麼那麼緊張？她還叫人換掉整面牆的表。」
「我自己去問。妳別跟來。」
「殿下、殿下！」米拉差點撞翻豆盆，急忙扶住，「拜託，千萬別說是我拿的！」
「我不會說。」瑟琳替她扶好豆盆，「我問的是表格制度，不是誰翻過舊紙。」
女管事艾妲的辦公室有一股乾燥的薰衣草味。桌上每份文件都按邊緣排齊，連羽毛筆也擺得像一列待命的士兵。
「殿下是來詢問送餐表？」艾妲聽完來意，神情依然嚴肅。
「我想知道為什麼換表。」
「因為原先把預備份數和實際送出份數寫在一起，月底總對不上。總管要各房統一格式。」
「那為什麼連舊表都撤下？」
「免得有人照舊格式繼續填。」艾妲頓了頓，「至於您深夜去廚房抄錄，不管理由是什麼，都會讓底下的人受責問。」
瑟琳沉默了一會兒。「這件事我處理得不好。」
艾妲似乎沒料到公主會這麼說，手上原本要翻的文件停住了。
「殿下，您一句問話，旁人卻可能丟差事。」艾妲頓了一下，「這不是誰敢不敢說真話的問題。」
「我知道了。」瑟琳起身，「送餐那晚的差額，我已經查到原因。這條線先到這裡。」
走出辦公室時，走廊裡有人端著剛出爐的麵包經過，暖香一路跟著飄出去。瑟琳走出門才發現自己一直攥著筆。艾妲那幾句話真不討喜，但她說底下的人會挨罵，這點瑟琳不能裝沒聽見。
下午，瑟琳帶著冊子走到那座已經搬空的大臣宅邸。布蘭正在梨樹下挖開一小塊硬土，見到公主便放下鏟子。
「殿下，又來找老爺？他仍沒回來。」
「不是。我想把之前的問題收個尾。」
她將布蘭、羅恩和伊凡各自提供的情況分開寫在三張紙上：穿著深藍披風的人上了車；東門附近有人換馬；一批行李確實運往北方。瑟琳將三個日期寫在同一頁，盯了許久，索性把炭筆一扔。「他若真的走了，總會有人知道。難道一個人連同一座宅院的工錢都沒付清，就能像煙一樣散掉？」
布蘭皺著眉看完。「所以您還是覺得我認錯？」
「我相信您看見有人穿那件披風。」瑟琳說，「但我不想讓您的話被別人拿去說成您親眼看見了他的臉。這對您不公平。」
布蘭慢慢點頭。「這麼說，倒也對。」
「至於他的行李，您知道何時開始搬嗎？」
「那就早了。幾個月前先搬書，後來搬家具。當時我只以為主人要換房子。」布蘭指向前院空出來的石台，「連那只大花瓶都先走了。真要說突然離開，倒也不是。」
瑟琳這才重新整理時間。宅邸是逐月搬空的，王宮卻直到半個月後才發布因病返鄉的消息。這個時間差讓瑟琳一陣興奮，差點當場叫伊凡把整份紀錄交出來。直到看見他緊抓書冊的手，她才把話吞回去。
「那您覺得還會回來嗎？」布蘭問。
瑟琳抬頭看著只剩半邊花架的院子。「我不知道。」
布蘭苦笑。「我本來還想，公主這樣來回查，一定能替我們討回三個月工錢。」
瑟琳愣了一下。她這幾次只顧著問誰何時上車，竟然沒有仔細聽見他的另一件事。
「您說工錢還沒給？」
「三個月。」布蘭伸出三根手指，「不只我，還有留下來看屋子的兩個人。」
「有欠薪的帳嗎？」
布蘭領她進倉房，拿出管家逐月簽過的工錢簿。瑟琳沒有保證一定能替他們討到錢，只抄下欠薪月份和應付數目，答應把這件事交到負責處理雇傭帳目的官署詢問。她也請布蘭保留原簿，別讓它像家具一樣被搬走。
「我不知道能不能找到主人，」她說，「但至少不該讓您替他的離開白白工作。」
布蘭把帳簿收進乾燥的木盒，第一次沒有追問那輛黑頂馬車。
回宮時，廚房正好送來一批北方豆子。瑪莎撕開一袋，挑出幾顆表面長斑的，立刻讓學徒把那袋先隔開。
「又壞了？」瑟琳問。
「有幾批是。」瑪莎把豆子放在掌心，「可妳要問是田裡長不好，還是車上淋雨、倉庫受潮，我只認得豆子，不認得它們一路走過的地方。」
「那木材呢？」
「木材不歸我管。殿下，您究竟想查什麼？」
瑟琳望向桌上那些豆子，忽然想起父王曾經拿出的農田清冊。南方有人因新水渠而能收成，這是她親自走訪過的地方所見；也有人說舊溪道變淺，井水不如從前穩定。王宮帳目能告訴她收到了多少糧食、木材，卻不會自動回答產地上誰得了水、誰失了水，更無法說明發霉的豆子在哪個環節受損。
她從冊中抽出一張北方地圖，將已知工程、採辦貨運方向與幾條河流畫在一起。墨線在王國邊界內清清楚楚，到了山區卻顯得過於簡單：標著水道的地方，不一定還有水；畫作荒地的地方，可能正有村民依賴它生活。
米拉探頭過來。「殿下，那位大臣的事，您查完了？」
「還沒找到他本人，但我知道目前哪些事不能算證據。」瑟琳指向另一張紙，「送餐差額已經查明；那名大臣的離開，我只能確定宅子是逐漸搬空的，有人穿他的披風上車，行李也有往北方送。至於是不是同一趟，還沒有答案。」
「那我們還要查下去嗎？」
「有些資料留著將來核對，不必現在追著每一輛馬車跑。」瑟琳用指尖沿地圖上的溪流往北移動，「我現在更想知道，所有這些東西究竟從哪裡來。」
瑪莎把最後一顆壞豆扔進籃裡。「那殿下恐怕得離開廚房。」
「我也是這麼想。」
葡瑪二十四年，瑟琳二十二歲。這些年她已經去過王城附近的田地、磨坊和村子，知道新渠道讓一些地方更容易灌溉，也親眼見過另一些地方的水井變淺。然而北方山林，她始終沒有走進去過。
出發那天，米拉幫她整理行囊。瑪莎塞進來的乾糧多得幾乎讓背袋合不起來。
「殿下，北方聽說有龍。」米拉說。
「我知道。」
「您不怕？」
「怕。」
「那還去？」
瑟琳把地圖和一本空冊子放進袋底。「因為我已經知道王宮裡哪些紀錄能回答問題，哪些不能。再往下查，得去看它們所說的地方。」
米拉替她綁緊袋口。「您連續半個月問山路、食物和水的事情，整個廚房都猜到您要走了。」
「我以為藏得很好。」
「殿下，您每回來都抱著地圖問東問西，誰看不出來呀？」
瑟琳笑了，接過行囊。臨出門時，她又回頭交代米拉，不必替她繼續打聽大臣的私事；若有人問，就說公主去北方查看河道與農田。她不願讓米拉因自己的好奇再次承受不必要的風險。
幾天後，她抵達北方。山間的風吹著乾泥與松脂氣味，路邊有被重車壓出深痕的坡道，也有草根仍牢牢抓著土的石縫。她順著地圖尋找一條支流，卻在標示水道的地方看見雜草；再沿坡走一段，反而在地圖的空白處發現一條雨後留下的淺溝。
她蹲下來，用手指摸了摸沉在溝底的細沙。幾隻螞蟻正忙著搬走被水推到洞口的碎葉，遠處有鳥叫聲穿過午後山嵐。她沿著那道淺溝走了兩趟，靴子裡灌滿細沙。第三次走回坡頂時，她忍不住罵了一句王宮裡那些把河畫成筆直藍線的人。
傍晚，她找到溫泉附近一片較高的地方暫住。夜裡展開十二歲那年收到的學者回信，紙張已經發脆，署名依舊在最下方。她仍不能只憑薇塔夫人的話確定信是誰寫的，卻也不再需要靠那封信替自己決定該相信什麼。
她在新冊子的第一頁寫下：
「葡瑪二十四年，北方山林。今日所見：地圖上部分水道未見持續流水；坡面有車轍與沖蝕痕。尚未確認：水從何處來、往哪裡去，以及不同變化之間是否有關。」
她停了一下，又添上一句：「明天先沿著實際的水走，不沿著紙上的線走。」
遠處的山林傳來一陣細小的動物叫聲。她合上冊子，吹熄燈火。過了一會兒又點亮燈，在地圖空白處畫了一個小圈，旁邊註上：明早去看。