艾倫進門時，國王剛叫人撤下冷掉的茶。
年輕騎士在門前跪下，膝甲碰著地磚，發出不小的聲音。他起身時慢了半拍，右腿似乎不太聽使喚。
「受傷了？」
「已經不礙事，陛下。」
「我問的是有沒有受傷。」
「有。」
國王沒有立刻問龍。他把艾倫從頭看到腳，發現他的靴底沾著一層乾掉的灰泥，佩劍卻擦得乾淨。
「你找到牠了？」
「找到了。」
「殺了？」
「沒有。」
「做不到，還是不願意？」
艾倫原本低垂的眼睛抬了起來。
「起初做不到。後來是不願意。」
國王將桌上那份公開屠龍令翻到背面，壓在掌下。
「我聽你說。」
艾倫從北境橋邊的事故講起。受驚的馬、陷住的車、還在車旁的工人托姆，以及他自己急著上前，卻連路基都沒站穩的狼狽。國王幾次想打斷，最後都忍住了。
「牠從哪裡出現？」
「靠河那一側。我當時只看見影子，後來才看清楚。」
「牠襲擊馬車？」
「不是。牠靠近時，馬確實更怕了。但牠在車要滑下去時擋了一下，車上的人得以離開。牠自己的尾巴被擦傷，爪縫裡也扎了木刺。」
「牠為什麼這麼做？」
艾倫皺起眉頭。「我不知道。牠後來只抱怨尾巴很痛。」
國王看著他。
「牠會說話，卻沒有告訴你救人的理由？」
「沒有。陛下，我當時還用劍指過牠。牠大概也不太想跟我解釋。」
國王突然覺得眼前這個年輕人比領命那天更笨拙，卻也比那天可信。
「你能保證，牠不出現那輛車就一定翻落？」
「不能。也許還有其他辦法。」
「你能保證，牠以後不會傷人？」
「不能。」
「那你如何向我交代，沒有完成王命？」
艾倫的手在劍柄旁停了一瞬，終究沒有碰上去。
「因為我不能把一個剛幫助我們的生命殺了，再回來告訴您，那叫保護百姓。」
屋裡很安靜。連外面的爭吵聲都像隔著厚厚的門。
國王想說人不是龍，國王有責任先保護人。他已經說過太多次，連自己都知道接下來會怎麼說。可是艾倫剛提到的傷、馬車和托姆，不是瑟琳的辯論，而是一樁有日期、有目擊者、還有人可能作證的事。
「寫下來。」他終於說，「你親眼所見的，和別人告訴你的，分開記。托姆與工頭的證詞，讓法務官去查。」
「您相信我？」
「我相信你來這裡不是為了騙我。」國王答，「至於那頭龍，我還需要知道更多。」
艾倫挺起胸，正想再說，卻因腿痛微微一晃。
「去看醫官。」國王說，「你已經證明自己能走到王都了，別再拿那條腿證明第二次。」
艾倫行禮離開，步子比進來時還慢。
國王望著門，忽然想起瑟琳第一次告訴他龍有名字的那一年。他問牠會不會噴火，瑟琳卻告訴他牠偷吃了隔天的餅。
那時他只當女兒天真。
如今連受他差遣去討龍的騎士，也提起了牠的尾巴。
南港的急報比艾倫的口供短得多，卻讓議事廳裡的人吵了兩個時辰。
信封邊緣還帶著潮痕。港務所報告禁航、護木損壞、低地居民避難，以及仍待核對的未返港船隻。信裡沒有一個令人安心的總損失數字，只有急著要用的繩索、藥材、乾糧與工匠。
財務官把兩冊帳本推到桌前。
「北路的修繕款剛調出去。南港若照這份需求撥款，本月的機動款就不夠了。」
「差多少？」
財務官報出一個數，又說：「這只是目前送到的第一份。其他郡的申請還在路上。」
「下個月呢？」
「驛站草料、工班薪餉都已有約定。若現在先用了，下月又收不到足額的稅，就得延付。」
國王看向工務官。「若不修北路，還能送糧去那些村子？」
「繞道可以，可是近日雨多，東路也已有幾處受損。再拖幾天，修復會更貴。」
「南方修港呢？」
「木工和料都缺。還有幾段林道被倒木阻住。」
國王用手指沿著地圖走了一遍：北面一條難行的路，南邊一處停航的港，王都剛好在兩者之間。他從前覺得這個位置方便，貨物都會來。現在它像一個正等兩邊送來東西的胃。
「先將現成的藥品、乾糧和繩索裝車。」他說，「派出去之前問清楚南港哪些地方還能卸貨，別讓車到了，連轉運的人也沒有。」
「銀錢從哪裡出？」財務官問。
「今日先用機動款。」
「那下月——」
「我知道會欠到下月。」國王的語氣重了些，隨即壓低聲音，「所以明早拿三份帳來：現在有多少、已經答應別人多少、哪一筆延了會讓誰沒工錢或沒飯吃。不要只畫一個赤字給我。」
官員們退下時，王宮側門外已經有人為木柴價格爭吵。
守門人想趕開圍觀者，國王卻叫他先問清楚。
原來王都並非完全沒有木柴。幾處貴族倉房照舊送柴入府，市集上的新貨卻因南方林道受阻而變少。賣柴的商人擔心下一批補不上，便不肯一次賣完；有錢的家庭多買幾捆，手頭拮据的人就連今日需要的一捆也越來越買不起。
「要強制開倉嗎？」一位官員問。
國王沒有立刻答。他知道若只把貴族倉門撬開，明日各府就會說王室連私人財產都守不住；若什麼也不做，今晚的醫館和烤餅坊卻可能缺柴。
「先統計宮廷還有多少能調度。」他說，「再去問各府可否借車馬、倉房，照實際使用補償。不要先許諾我們付不起的錢。」
官員點頭，眼神裡沒有太多安心。
國王也沒有。
薇塔夫人來時，衣擺乾燥，身後跟著兩位捧請願文書的侍從。她不必像宮門外買柴的人那樣排隊。
「聽說公主回來了。」她說。
「剛到。」
「難怪陛下今天心不在焉。」
國王不願解釋，讓侍從先出去。
薇塔走到桌前，瞥見南港急報和北境懸賞令並排放著，便笑道：「這兩樣倒是湊在一起了。」
「妳有事？」
「裴南還在等您的召見。支持討龍的幾位家主也想知道，王國是否仍有決心保護北方。」
「我明日會召見裴南，聽他怎麼安排查訪。但別讓外面再傳我已任命他主持調查；那只是妳們的推薦，王室尚未授職。」
「一位貴族次子願意帶人查訪，總比讓他們在城裡無所事事好。」
「他是想找弟弟，還是想討龍？」
「這兩件事非得分開嗎？」
國王抬頭看她。
「如果他弟弟根本不是被龍傷的呢？」
「那就找到他，叫他自己說。」薇塔答得很快，「可在那之前，您不能叫沿路百姓憑空放心。」
這話有幾分道理，國王卻突然厭倦她將每個問題都帶回同一處的本領。
「港口有船沒回來。」他說，「南邊的醫館正等藥，北邊有村子還不能正常通車。我現在需要的是馬匹、工匠和能用的木材。」
「王國的安全，也需要有人守著。」
「我沒有說不需要。」
「那您為什麼一直不肯公開支持請願？」
國王將請願書合起來。
「因為一個人受了傷，不代表我已經知道誰傷了她。一個青年不見了，也不代表我可以告訴他母親，他已經死於龍口。」
薇塔臉上的笑容收了一點。
「您從前可不是這樣說。」
「從前的我也可能有不知道的事。」
她望著他好一會兒。「陛下，若您打算變更國策，最好先讓支持您的家族知道。否則他們會以為，是公主一回來，就讓國王忘了北境。」
國王的手指緊了緊。
他其實害怕的也正是這件事。若明日撤回懸賞，街上會有多少人說，是女兒用一頭龍要脅了他？
「我會聽裴南說話，」他答，「但如何用王室的馬與錢，由我決定。」
薇塔行了一禮，姿態仍然得體。
「當然，陛下。」
她走後，國王看著桌上那疊聯名書，第一次覺得每一枚印章都像伸向他的手。
晚餐時，瑟琳站在門邊，差點讓國王認不出來。
她不是變了樣貌，而是站姿不同了。從前一進門便問這問那，如今她先看了看桌上的兩份餐具，再抬頭望向他，像在確定這裡還有自己的位置。
「回來了。」國王說。
「嗯。我回來了。」
他走上前，本想抱她，卻突然想起上回兩人爭執的最後一句話。伸出的手改替她拉開椅子。
瑟琳怔了一下，才坐下。
瑪莎送上豆子湯和醃菜，還特地烤了瑟琳愛吃的麵包。
「今天沒有魚？」瑟琳問。
「南邊的車沒到。」國王說。
「我在驛站也聽見了。」
「妳路上順利嗎？」
「有一輛賣布的車陷在泥裡。我們幫忙把貨卸下來，耽擱半天。」
「妳沒傷到自己？」
「沒有。艾倫倒是把腿弄得更疼。」
兩人都笑了笑。國王甚至問起她住過的塔，問廚房是不是也用這種白豆煮湯。瑟琳說梅有嫌豆子太少，總趁人不注意偷添一勺。
她說得自然，國王卻停了湯匙。
瑟琳看見了。
「艾倫都告訴你了？」
「告訴我了。」
「你信他？」
國王想了想。「我相信他不是故意捏造。他說親眼見到的部分，我會請人核實。」
「那懸賞呢？」
國王已經預料到這個問題，卻仍覺得胸口一緊。
「還在。」
「為什麼？」
「瑟琳，我還沒有查完。」
「我三年前就去了北方；梅有是後來才到的。可牠來了之後，我也不只一次跟你說過牠的事。現在連艾倫都見到牠救人了，還要查什麼才能讓牠安全？」
「我需要知道其他傳聞怎麼來的。也需要知道，如果突然撤令，誰會繼續去北方。」
「你不撤令，他們就更有理由去。」
國王放下湯匙。
「不是我說一句撤回，全國的人明天就不害怕龍。」
「可至少不會再有人拿著你的懸賞去殺牠。」
「我今天才知道那次救人的完整經過！」
「我早就跟你說過牠不是你說的那種怪物！」
她的聲音高了，門邊的侍從低下頭。
國王也提高聲音：「妳在北方住了三年，和牠相處也有一段日子，知道牠怎樣對妳。我卻得為一整個王國負責！」
「所以你寧可把不認識的生命當成敵人？」
「別替我說我沒說過的話。」
瑟琳站起來。
「那你告訴我，你究竟要做什麼？牠不會因為你是國王，就走進宮裡向你證明自己是好龍。」
國王跟著起身，椅腳刮過石地。
「我現在還有南方的風災！港口有人沒回來，北方的路還在修，城裡的百姓開始買不起柴。妳能不能讓我先處理眼前的事情？」
「我沒有叫你別救他們！」
「可是妳一回來就要我立刻解決龍的問題！」
瑟琳的眼眶紅了。
「因為那也是梅有的命！」
兩人隔著一張餐桌。湯匙還擱在沒有喝完的碗邊。
國王疲憊地說：「牠又不是我的臣民。」
那句話剛出口，他便想收回來。
瑟琳卻聽得清清楚楚。
「所以只有屬於你的人，才值得被保護？」
「我不是這個意思。」
「你剛剛就是這樣說的。」
她拿起椅背上的披肩，走向門口。
「瑟琳。」國王叫住她。
她沒有回頭。
他想說房間一直留著，想說自己其實很高興她回來，還想說起她小時候會從他的盤裡搶走最甜的那一塊果子。
出口的卻只有一句：「妳今晚住哪裡？」
「我的房間。」她說，「我不走。」
門關上後，國王坐回椅子。
他先前最怕她不肯回家。現在女兒已在王宮裡，他卻又親手把她推遠了一點。
夜深時，財務官再次來求見，這回抱著的是南方新的求援單。
「南港的低處住戶已開始撤離。附近還有兩座城鎮請求預留糧車。若今日答應，會先用到下月的收入。」
「若不答應呢？」
「有些地方得等原本的補給。那條路現在也不保證能通。」
國王看著帳上的數字，想到白天宮門外買柴的人，想到艾倫說的托姆，想到瑟琳問他，是否只保護屬於自己的人。
「先把宮廷採買延後兩天。」他說，「能用的車馬先送藥和乾糧。工班不能全撤，北路至少要讓送糧與送藥的路段先恢復。」
「若風勢再強，下月薪餉可能會少一筆。」
「那就把這筆欠款列出來。」他說，「誰得多等幾天、哪一段工程會停，不要藏在帳本最後。讓我看清楚。」
財務官遲疑著問，能否動用貴族府邸的倉房和運輸車。
「先請他們自願借用，由王室照實際使用補償。」國王說，「不能因為他們有餘糧就假裝那些東西屬於國庫，也不能因為他們有倉房，就讓城裡其他人餓著。」
「他們未必願意。」
「那就記下誰願意。誰不願意，也記下。」
他知道這樣做未必能解決所有事。可他至少不想再聽見一個官員說，因為沒有全部的數字，所以先什麼也不做。
財務官離開前，國王叫住他。
「明早把最初那份屠龍懸賞令的案卷找來。不是現在貼在城門上的那張，我要當年提出此令的依據。」
「您要撤銷？」
國王望向走廊盡頭。瑟琳房間的燈還亮著。
「我還沒有決定。」
他將南港急報與艾倫的證詞並排放好。桌上另有一疊請願，裴南的名字寫得工整，女冒險家的簽名卻幾乎擠出格子。
窗外的風開始拍打窗板。
他原本打算明天再核對的帳，現在便翻開了。