裴南第一次和兩頭龍一起吃晚飯時，發現一件以前從來沒有想過的事。
龍吃東西的聲音，實在很大。
尤其是那頭年輕的。
梅有抱著一把乾果，咬得喀啦作響。裴南原本只是好奇牠究竟怎麼用那麼大的爪子拿起小小的果實，結果看得太久，被牠當場抓到。
「你能不能不要一直看我？」
裴南連忙收回目光。「抱歉。我以前沒和龍一起吃過飯。」
「我以前也沒和貴族一起吃過飯啊。」梅有理直氣壯地回答，「可是我就沒有一直盯著你。」
坐在旁邊的胡克慢慢抬起頭。
「公主不算貴族？」
梅有停下咀嚼。
裴南愣了一下，隨即笑出了聲。胡克卻仍然低頭吃飯，彷彿剛才只是隨口問了一句無關緊要的話。
「那不一樣！」梅有立刻反駁，「瑟琳是瑟琳！」
「嗯。」
「你那個『嗯』是什麼意思？」
「沒什麼。」
胡克拿起乾肉，咬了一口。梅有瞪了他半天，最後憤憤地抓起另一把果實，決定不再跟這個討厭的人類說話。
刮痕趴在岩壁旁，看著牠把堅果塞進嘴裡，慢吞吞地補了一句：「那一槽是準備留到下次大雪的。」
梅有低頭看著手裡的食物。
胡克沒有抬頭。
「這回連公主都救不了你了。」
裴南笑得差點噎住。
那頓飯的後半段，胡克難得沒有一直板著臉。老龍也不再提起兩年前的圍獵。洞穴裡有暖水沿著岩縫流過，外面的雪落在石壁上，偶爾發出細小的聲響。
裴南原本以為，自己終於來到傳說中老龍的住處，這一晚一定會聽見什麼驚人的秘密。
結果他聽了整整半個時辰，一老一少兩頭龍為了幾顆堅果吵架。
而胡克，居然看起來相當高興。
第二天中午，山下的警鐘響了。
第一聲傳來時，胡克正站在洞外檢查裴南的靴子。前一天長時間走在濕雪裡，裴南的右腳跟磨破了皮，雖然已經重新包紮，走起路來仍然不太自然。
胡克聽見鐘聲，立即站直身體。
第二聲。
第三聲。
鐘聲停了片刻，隨即又連續響起。
胡克的臉色變了。
他一把抓起放在岩壁旁的行囊，轉身往洞口走。裴南跟了兩步，發現他並不是準備收拾下山，而是在找繩子。
「發生什麼事？」
「不知道。」胡克把繩索捲好，繫到腰間，「但不是普通的召集。」
刮痕已經從洞穴深處抬起頭。牠沒有問鐘聲的事，只是走向外面的高岩台，朝北方望去。
梅有跟著跑出來。
「有人打架？」
「有可能。」胡克說。
裴南看見他腰間空著，忽然想起胡克這趟沒有帶弓。
「如果是危險的事，你拿什麼防身？」
胡克看了他一眼。
「腿。」
「什麼？」
「先離遠一點。」
他已經朝山下走去。
裴南連忙追上。
警鐘來自達恩的村子。
兩人抵達時，村裡正亂成一團。
一匹黑馬倒在道路旁，口鼻冒著白氣。牠的後腿有一道長長的擦傷，幾名村民正努力讓牠保持安靜。一名背著皮袋的年輕男子坐在屋簷下，左肩的衣服已被血浸透。
達恩正和幾名工人搬動一輛小車，準備把傷者送到有爐火的屋裡。
胡克一見那人的皮袋，便停住了。
袋子外側縫著一塊暗紅色布片，上面有兩道白線。
他認得那個標記。
那是北境山口傳信人的標誌。
「誰替他處理過傷口？」胡克問。
達恩回頭，看見是他，立刻把手裡的車轅交給旁人。
「莫爾先幫忙壓住出血。村裡已經派人去請治傷的人。」
胡克蹲到傷者面前。男子大約二十多歲，臉色發白，說話時牙齒還在打顫。他肩上的傷口已用乾淨布料加壓包紮，看不清深淺，但沒有再像剛到村時那樣大量流血。
「你叫什麼？」
「伊索。」
「從哪裡來？」
「石門口。」
胡克抬頭。
裴南正好走到旁邊。
兩人都聽過那個名字。
前一天夜裡，刮痕才說，有個帶著貴族家徽的年輕人曾在夏末往那個方向去。
裴南立即蹲下。
「石門口？你是不是從北邊翻過來的？有沒有見過一個帶劍的年輕人——」
「裴南。」
胡克的聲音不大。
裴南停住。
「讓他先進屋。」
兩名工人把伊索扶起來。就在這時，那名傳信人突然抓住胡克的手腕，力氣大得不像個剛受傷的人。
「北哨的烽火台……」
胡克俯下身。
「怎麼了？」
「有人闖過灰石隘口。」
伊索喘了一口氣，繼續說：
「他們不是商隊。」
北境並不是一道畫在地圖上的線。
王國最北方的山脈之外，還有大片由不同高地聚落與勢力控制的土地。幾條古老的山口連接兩側的牧場、礦區和商路，平常有人帶著鹽、羊毛、藥材、鐵器與穀物往來。
有些村子甚至分不清自己究竟算哪一邊的人。
山外的牧民會在夏季趕著牲畜穿過高地，山內的商人則在秋天把糧食和布料送往更北方。大部分人只是做生意、養家，或者依照祖輩留下的路線遷移。
但山裡也有另一種人。
北方幾處礦場衰落後，原本替商隊護衛的武裝隊伍失去固定雇主，其中一些開始自行設立關卡，向往來旅人索取通行費。王國不承認那些關卡，山外不同勢力也彼此爭奪道路的控制權。
有些人收了錢便放行。
有些人連貨物也搶。
尤其到了冬天以前，糧食、鹽、牲畜和禦寒物資，比銀幣還容易引起衝突。
北境的邊防軍便駐守在幾處主要山口，保護商路、傳遞警訊，也防止武裝隊伍越過王國的聚落。
胡克年輕時曾在邊境服役。
他知道那裡偶爾會發生什麼事。
但他更清楚，山外的所有居民並不是同一群人，更不能把每一支攜帶武器的商隊都當成敵人。
真正麻煩的，是那些熟悉山路，又願意利用冬季交通中斷奪取物資的人。
而伊索剛剛說的灰石隘口，正是其中一條最難防守的小路。
莫爾的屋裡很暖。
伊索喝過熱湯後，終於能把話說得清楚一些。
三天前，北側哨站接到消息，有一支約十人的武裝隊伍沿著舊礦道移動。他們沒有公開旗號，也不願向邊防軍登記人員與貨物。最初，哨站以為他們打算繞過正式關卡，逃避通行稅。
直到前天清晨，一支運送冬季糧食的商隊在灰石隘口遭到攔截。
護衛中有兩人受傷。
幾匹馱獸被帶走。
還有一部分糧食和藥材落進對方手裡。
「北哨的人呢？」胡克問。
「去救商隊了。」伊索回答，「但人太少。冬天以前，邊軍原本還要護送好幾批物資進山。」
他把皮袋拉到身前，取出一塊用油布仔細包住的木片。
木片上刻著幾道簡單符號。
兩條交叉的線。
一座山。
還有三個小圓點。
胡克一眼便認出，那是邊防軍使用的簡易警訊標記。
「三處聚落受影響？」
伊索點頭。
「石門口、北崖村，還有更高的松針谷。」
屋裡的人安靜下來。
達恩望著那塊木片。他認得松針谷的商人，往年秋天偶爾會來林場購買木材。那裡的冬天很長，耕地少，許多家庭需要靠山下送進去的糧食過冬。
如今連原本準備好的物資都被搶走一部分，情況可能比道路封雪更糟。
「你一個人送消息過來？」胡克問。
伊索搖頭。
「原本有兩個。另一個往西邊的堡壘去了。」
「沿途有追兵？」
「我不知道。」
他看向受傷的肩膀。
「昨天經過一段背陰坡時，馬踩到冰，我摔下來了。沒有看見有人追來。」
胡克點了點頭，沒有替那場摔傷編造更多危險。
他接過木片，翻到背面。
那裡有一行字。
字很潦草。
卻清楚寫著：
請立即轉告石梁驛，北行糧車勿經灰石隘口。
底下是一個簽名。
裴南突然抓住桌沿。
他認得那個字。
不是全部。
而是最後那個「迪」。
寫字的人總喜歡把最後一筆往上挑，彷彿怕別人不知道自己有多麼得意。
裴南從小看著弟弟這樣寫名字。
父親曾經糾正過無數次，說家族文書的簽名不應如此輕浮。
裴迪卻覺得很好看。
「這是誰寫的？」裴南問。
伊索看了看他。
「北哨那個年輕人。」
「什麼年輕人？」
「夏天來的。原本是去找龍的，後來留下來幫忙修路。」
裴南把木片翻過來，再看了一次。
「他叫裴迪？」
伊索愣住。
「你認識他？」
裴南沒有立即回答。
他盯著那個名字，眼前忽然浮現弟弟十幾歲時趴在書桌上寫字的模樣。
裴迪每次寫完一封信，都要把紙拿到哥哥面前，問這個簽名夠不夠漂亮。
裴南總說很難看。
弟弟便故意寫得更誇張。
現在，那個熟悉得令人討厭的字跡，竟然出現在一塊從北方山口送來的警訊木片上。
「他是我弟弟。」
裴南的聲音沙啞。
屋裡沒有人說話。
伊索看看木片，又看看他。
「你是他的哥哥？」
裴南點頭。
伊索忽然笑了。
「難怪。」
「難怪什麼？」
「他說過，他有個哥哥，整天嫌他做事不夠周全。」
裴南的眼睛立刻紅了。
伊索繼續說：「他還說，如果讓哥哥看見北哨的道路，大概能罵上一整個下午。」
胡克慢慢轉開頭。
達恩也低下臉，假裝在整理桌上的杯子。
裴南卻沒有笑。
他抓著那塊木片，像是怕稍微鬆手，弟弟的名字便會跟著消失。
「他人在哪裡？」
「我離開時還在北哨。」
「什麼時候？」
「三天前。」
裴南抬起頭。
伊索望著他，清楚地說：
「三天前，他還活著，而且沒有受傷。他親手把這塊警訊木片交給我。」
裴南原本以為，找到弟弟仍然活著的消息時，自己會立即高興得跳起來。
結果他只是坐著。
腦子裡一片空白。
三天前。
不是兩個月前的傳聞。
不是有人看見相似的背影。
也不是一條無法證實的商路消息。
三天前，裴迪還在北哨。
他活著。
甚至還能寫下那個難看的簽名。
裴南忽然用力抹了一下眼睛，卻沒能阻止眼淚。
伊索有些不知所措。
「你……」
「沒事。」
裴南低下頭，聲音悶悶的。
「我只是想揍他。」
達恩忍不住笑出了聲。
胡克在旁邊說：
「那你最好先把腳養好。」
裴南終於笑了。
笑著笑著，卻又哭了起來。
他找了這麼久，第一次得到足以讓自己真正相信的消息。
只是那個人明明還活著，卻一直沒有回家。
這讓裴南又高興，又生氣。
而且非常、非常想見他。
原本應該是值得慶祝的下午，卻很快被另一個問題打斷。
達恩的工人從村外跑回來，說東北邊的林道上出現了三名陌生騎手。
那幾個人沒有進村，也沒有找商人交易，只在高處停了一會兒，似乎正在查看下方的道路。
其中一人手上拿著短弓。
「會不會是灰石隘口那群人？」達恩問。
胡克沒有立刻回答。他走到門邊，朝工人指出的方向看去。東北方的林道剛好連著一條舊礦道，過去有時會有人從那裡繞行。雪尚未完全封住山路，陌生騎手出現並不罕見。
但現在恰好有武裝隊伍在北方攔截糧車，不能當作什麼事都沒有。
「你們有沒有派人上去看？」
「沒有。」
「很好。」
胡克轉身看向達恩。
「先把村子附近的孩子叫回來。今天不要讓人單獨去高處搬木頭。還有，別敲第二次鐘。」
達恩皺眉。
「為什麼？」
「如果那些人真的在觀察村子，鐘聲只會告訴他們我們發現了什麼。」
達恩立刻出去安排。
胡克拿出一張舊圖，在桌上攤開。
他用手指按住幾處岔路，請伊索確認北哨到灰石隘口之間的地形變化。
裴南也湊了過來。
他剛才還在為弟弟的消息激動，此刻卻突然發現，那名三天前還平安的年輕人，可能正留在受到武裝掠奪威脅的山口。
「我要去北哨。」他說。
胡克沒有抬頭。
「現在不行。」
「我弟弟就在那裡！」
「我知道。」
「你剛才也聽見了！」
胡克這次抬起頭，直直望著他。
「你現在跑出去，晚上以前連第一道山脊都過不了。」
裴南握緊拳頭。
「那你要我坐在這裡？」
胡克把地圖轉向他。
「我要你先把這條路看清楚。」
那天傍晚，村子沒有遭到攻擊。
三名騎手沿著原路離開，沒有進入聚落。
胡克沒有因此認定他們就是掠奪者，也沒有讓人追出去。
但他要求達恩重新安排夜間守望，並把通往林場的幾條路標示清楚，以免有人在緊張時誤把自己的村民當成敵人。
村裡幾個年輕工人自告奮勇，想帶著斧頭去山口埋伏。
達恩原本也有些心動。
畢竟近幾年林場工作越來越少，若真能抓到幾個搶劫商隊的人，也許還能領到賞金。
但胡克只問了他一句：
「你知道他們有幾個人？」
達恩搖頭。
「知道他們要去哪裡？」
「不知道。」
胡克把地圖收起來。
「那你帶人去，是要抓誰？」
達恩沒有再說話。
他想起前幾天水路出事時，自己也是因為急著保住木材，才差點讓工人困在谷底。
現在若是為了保住村子的東西，反而把村裡最能做事的一群人送進山裡，結果恐怕不會比較好。
最後，達恩決定先守住村子。
那幾個年輕工人雖然不太服氣，仍然照著安排，去檢查糧倉、牲畜棚和夜間用的警燈。
村裡第一次為了防範外來武裝者而準備時，大家才發現原來最需要整理的不是武器，而是誰在什麼地方、誰能通知誰，以及萬一有人受傷，應該先把人送去哪裡。
第二天早晨，刮痕和梅有來到了村子。
老龍一出現在坡地上，幾名正在搬木頭的工人便立刻停下手裡的工作。
梅有卻完全沒有注意那些人的緊張。
牠先看見達恩站在門口，便大聲問：
「今天有沒有比較好吃的東西？」
達恩望著牠。
「你每次來都只想吃？」
「不然呢？」
刮痕慢慢走到旁邊。
「牠昨天把我留到下雪以後的乾果吃掉一半。」
達恩忍不住笑了。
但胡克沒有笑。
他正和伊索整理北哨的補給需求。幾處聚落缺的東西並不相同，有的需要藥材，有的缺少鹽和穀物，還有一處哨站需要替受傷的馱獸準備飼料。
糧車不可能在積雪中隨意翻越高山。
若要運送物資，得先確認有沒有較低的通道，能否分段轉運，以及途中有哪些安全的休息與補給點。
胡克從前很熟悉這些工作。
只是那時候，他畫路線，是為了讓伐木車順利通行。
如今他重新拿起地圖，卻必須先考慮人和牲畜能不能安全度過山路。
刮痕站在後方，望了一會兒。
「這條路不能走。」
老龍伸出前爪，指向地圖上最短的通道。
胡克抬頭。
「為什麼？」
「上面有一段老岩壁。」
胡克皺眉。
「我以前走過。」
「我知道。你走過的時候，下面還有樹。」
胡克停住。
刮痕繼續說：「現在那片坡地被砍開了，冬天的雪會堆在背風處。上面一旦有新雪壓在舊雪上，能不能穩定，不能只靠地圖判斷。」
伊索點頭。
「上個冬天，那裡確實有過雪崩。」
裴南望著圖上的短線，忽然明白，為什麼胡克昨晚不肯讓他直接上山。
那條路看起來明明最短。
卻可能讓人再也走不到終點。
北哨離他們仍有好幾天的路。
如果山口封住，可能得等到春天。
但伊索帶回來的消息，也讓他們知道另一件事：北哨並沒有完全孤立。
它和周圍幾個高地聚落之間，仍有一套多年使用的小型補給網絡。
有些地方適合存放乾糧。
有些地方冬天仍有少量泉水流出。
還有幾個山邊聚落，會在秋末交換羊毛、鹽與穀物，把冬天最需要的東西分散存放在不同地點。
這套方法並不能取代商隊。
但當一條道路受阻時，至少還有機會從其他地方取得部分物資。
胡克聽完，讓伊索把那些地方標上圖。
達恩則忽然想起，自己父親年輕時也曾替山口送過糧食。
當年林場還沒興盛，村民會在秋天把乾豆、根莖和保存好的食物送到較高處，換回鹽、羊毛和一些山裡採集的藥材。
後來大車通了，這種小規模的交換慢慢減少。
如今道路出問題，大家才想起那些舊路與人情。
達恩沒有立即提出要恢復什麼古老制度。
他只是回家翻找父親留下的舊帳冊。
到了下午，竟然真的找到幾個多年沒聯絡的村落名稱。
其中一處，剛好位在北哨南側。
「這家人以前和我們交換過乾豆。」達恩說。
胡克看著那個名字。
「現在還在？」
「不知道。」
達恩把帳冊合上。
「可以先問問。」
這一次，沒有人嘲笑他想起了太久以前的事。
裴南原本只想趕快去北哨。
可是到了傍晚，他發現自己竟然開始主動整理糧食、飼料與道路紀錄。
他把伊索帶來的消息、達恩父親留下的舊帳冊，以及胡克的地圖放在一起，標出幾處可能的轉運地點。
不是每個地方都能確認。
有些路已經多年沒有使用。
有些村子是否仍有人居住，也需要派人查問。
但至少，眼前開始出現一條可能連通北哨的補給線。
而這一次，裴南並沒有要求大家為了找弟弟而冒險。
他知道，即使裴迪不在北哨，那些村民和守軍仍然需要物資。
做成這件事，本來就值得。
入夜前，胡克看完他整理的圖，將其中兩處標記稍微改了位置。
「這裡的路要往東一點。」
裴南皺眉。
「為什麼？」
「西邊是舊河床。雪蓋住以後看不出來。」
裴南拿起筆，把路線修正。
胡克看了他一眼。
「你最近比較肯改圖了。」
裴南沒有抬頭。
「因為我現在知道，畫錯了是真的會有人摔下去。」
胡克沒有回答。
他只是把旁邊那盞油燈移近一些，讓裴南看得更清楚。
第三天早晨，村子終於等來一個確定的好消息。
達恩派出去查問的村民回來了。
舊帳冊裡記載的其中一戶人家，仍然住在北哨南側的小聚落。
老人已經過世，但他的女兒接手了原來的倉房，冬天仍會替往來商人保存少量糧食。
她願意提供屋子讓人休息，也願意協助轉運急需的藥材。
只是她特別要求，不能把太多人帶上去，因為那條路現在僅適合步行和少量馱運。
胡克聽完，立即安排第二次路況查驗。
這次，他沒有打算自己帶裴南闖過山口。
而是準備和熟悉當地冬季路線的人合作，先確認路上的積雪與補給點。
伊索則可以暫時留在村裡休養，等傷勢允許再考慮是否返回北哨。
裴南站在桌邊，看著那條被重新畫出的路線。
他已經知道弟弟三天前仍然活著。
現在，自己終於也有了一件能真正做的事。
他不必再靠討龍賞金換取地位。
也不必再把所有希望押在一個不確定的傳聞上。
他可以先把消息和物資送到山口附近，再循安全通道繼續尋人。
那天下午，裴南把一封信交給準備南下的驛使。
信寫給父親。
沒有誇張的功勳。
也沒有請求王室提供討龍隊伍。
他只寫下已經確認的消息：三天前，一名北境傳信人親眼見到裴迪，裴迪在北哨協助處理道路與商隊事務，並親手寫下警訊。
裴南還把那個熟悉的簽名，照著木片上的樣子抄了一遍。
他知道父親看見時，或許會立即要求他回家。
也知道母親一定會擔心。
但至少這一次，家裡不必再只靠猜測等待消息。
信的最後，他只寫了一句：
我還沒帶他回來，但我已經知道該往哪裡找了。
把信交出去時，裴南忽然覺得，自己這趟北行第一次真正向前走了一步。
傍晚，梅有來到村外。
牠看見胡克和裴南正在整理第二天要用的工具，便好奇地湊過去。
「你們又要走？」
胡克點頭。
「先去查路。」
「那個找弟弟的呢？」
「他會跟著。」
梅有看向裴南。
「你的腳好了？」
裴南抬起頭。
「好多了。」
「你確定？」
裴南望著牠。
「你怎麼也開始管我的腳？」
梅有挺起胸膛。
「因為你們人類如果走不動，最後又會叫我載。」
胡克在旁邊慢慢說：
「沒人叫過你。」
梅有轉過頭。
「我只是先說！」
裴南忍不住笑了。
刮痕從後方走過來，先看了看整理好的行囊，再看向遠處覆雪的山脊。
牠沒有說要陪他們去。
老龍的翅膀和前爪仍然留著舊傷，長時間在高處飛行並不容易。更重要的是，牠一旦出現在邊防軍附近，事情未必會變得簡單。
那些守軍多年來一直聽聞北境龍患的故事。
不見得每個人都知道，王室已經撤回了針對梅有的懸賞。
更沒有人知道，傳說中早已死去的老龍，如今還活著。
刮痕望著胡克。
「這次去，不要只看你想走的那條路。」
胡克點頭。
「我知道。」
老龍沒有再說話。
牠只是轉身，慢慢走回洞穴。
梅有望著牠的背影。
忽然覺得有些奇怪。
刮痕明明曾經幫人修路，也熟悉那些山谷，卻並沒有因為自己懂得更多，就要求所有人照著牠的辦法做。
牠提出危險。
指出需要注意的地方。
至於真正要怎麼走，仍然留給即將上路的人決定。
梅有低頭看了看自己巨大的爪子。
牠忽然想起前幾天那座差點被自己放乾的魚塘。
這一次，牠沒有急著提出要搬哪塊石頭。
夜裡，裴南最後一次檢查行囊。
他把那塊刻著裴迪簽名的木片放在胸前的內袋裡。
旁邊是一條舊皮帶。
那是父親早年送給他的，和裴迪帶走的那條出自同一名工匠。
兄弟兩人曾經為了這種毫無意義的東西爭吵。
裴南當時覺得，弟弟幼稚得令人討厭。
如今摸著皮帶上的家徽，卻忽然忍不住笑了。
他很想見裴迪。
想問他為什麼在北哨待了那麼久。
想問他到底遇見了什麼。
也想狠狠罵他一頓，問他為什麼不早點寫信回家。
但這一次，裴南也準備好聽聽弟弟的答案。
窗外，北方的雪已經停了。
遠處山口仍然覆著白色。
而在更高的地方，一座邊防烽火台正冒著細細的煙。
那不是戰火。
是守軍為了維持訊號，在寒冷的傍晚點起的火。
一名年輕男子正站在塔下，幫兩名受傷的商隊護衛把最後幾袋穀物搬進倉房。
他把沉重的袋子放下，揉了揉肩膀，抬頭望向南方。
那裡是回家的方向。
身邊的老兵叫了他一聲。
「裴迪！」
年輕人回過頭。
「什麼事？」
「你哥哥如果真的來了，你打算怎麼辦？」
裴迪愣了一下。
隨即笑了。
「先讓他罵吧。」
老兵也笑了。
裴迪拿起放在牆邊的劍，正準備回屋，忽然看見北方另一座瞭望台亮起一點紅光。
接著是第二點。
第三點。
他臉上的笑容消失了。
那不是平常用來報平安的火號。
而是警告山口北側出現武裝隊伍的訊號。
裴迪立刻抓起號角，朝石階上跑去。
這一次，他沒有等待別人告訴自己該做什麼。
因為他已經知道，那幾座靠著山口生活的村子，眼下根本沒有多少時間可以浪費。