薇塔夫人第一次聽說艾倫受傷時，並沒有太在意。
王都每天都有人受傷。尤其最近，工務總署失火，商行停止部分交易，北方礦場的舊帳又牽扯出一大批人。城裡到處都是憤怒、緊張或急著替自己辯解的人。
一名騎士在街上挨了一刀，雖然值得同情，卻還不至於動搖王國。
直到她聽見第二個消息。
瑟琳公主整夜守在醫藥房，第二天清晨直接去了工務總署。
薇塔當時正在喝茶。
她將杯子放下，問身旁的女官：「她一個人去的？」
「帶了兩名衛兵，夫人。聽說伊凡大人也趕過去了。」
「國王知道嗎？」
「應該知道。」
薇塔沒有再問。
她了解瑟琳。
那個女孩從小就有一種讓人頭痛的本事：一旦認為某件事不對，就會把所有人的勸告當成妨礙。
小時候是水渠與北方的土地，後來是龍，如今則是整個王國的開發制度。
只是現在，她不再是一個可以用幾份文件或父親的責備打發走的孩子。
她帶著南方的災民、地方官員、工程圖和受傷的騎士回來了。
而國王開始認真聽她說話。
這才是真正值得注意的變化。
艾倫遇襲後的第三天，工務總署終於找到第一批失蹤帳冊的去向。
不是在某位貴族的密室裡，也不是藏在燒毀的庫房地下。
而是在城西一間替官署修補書冊的紙匠作坊。
那裡有十一冊帳簿，已經拆開裝訂，其中四冊的封皮被換掉，另外幾冊則混在等待修補的舊書裡。
紙匠說，工務總署的人在火災前兩天送來，要求重新裝訂。
他拿得出收據。
但收據上的簽名，來自一名已在火災後失去蹤影的庫房副主管。
伊凡帶著查驗人員趕到時，紙匠正在工作。
他原本以為只是官署又弄錯了什麼。
直到衛兵開始封存那些書冊，才發現事情嚴重。
「我可沒有偷！」他急忙說，「他們付了訂金，說是要趕著送去王宮！」
「哪一份要送去王宮？」伊凡問。
「全部。」
紙匠指著木架。
「可是有兩冊昨天下午已經被領走了。」
伊凡停住。
「誰領的？」
紙匠從桌下拿出另一張收據。
那人沒有留下真名，只使用工務總署的領件木牌。
但紙匠記得他的外貌。
因為對方右手少了一根手指。
瑟琳抵達時，衛兵正在將找到的帳冊搬上馬車。
她沒有進作坊。
而是走到紙匠面前，詢問那兩冊已被領走的文件。
紙匠說不清楚內容。
他只記得其中一冊非常厚，封面寫著北境礦業，另一冊則是道路工程的款項紀錄。
瑟琳請他指出領件者離開的方向。
「往西。」紙匠回答，「大概是往舊馬市那邊。」
「你確定？」
「我看見他走到街口，後面就不知道了。」
瑟琳轉頭叫來衛兵。
「去城西找。客棧、車行、城門的出入紀錄都查，尤其是右手缺指的人。」
伊凡走上前。
「殿下，這件事我已經安排了。」
「那就再加兩個人。」
「目前的人手……」
「從王宮調。」
伊凡望著她。
「殿下，現在不是誰帶的人越多，就越容易找到線索。」
瑟琳皺起眉。
她本來想反駁，卻看見伊凡手裡那份已經排好的查驗名冊。
每個人都有負責的區域。
若臨時改派，反而可能讓幾處城門無人核對。
「那我去城西。」她說。
伊凡嘆氣。
「您昨晚才從醫藥房離開。」
「我沒有受傷。」
「殿下，您已經兩天沒有好好睡覺了。」
瑟琳沒有回答。
她轉身往馬車走去。
伊凡站在原地，看著她離開。
他突然想起二十多年前的國王。
那時王國剛開始推動大量道路工程，國王經常從早忙到深夜，認為只要自己多看一份報告，就能讓王國少犯一些錯誤。
如今瑟琳正在做差不多的事。
只是她比父親更不願相信別人會替她看見遺漏的地方。
五天之內，事情發生了三次變化。
先是城西的調查找到那名缺指男子使用過的馬車。車行確認他付了錢，卻說不出去了哪裡。馬車在翌日清晨被人送回，車廂裡留著少量灰白色紙屑。
接著，工務總署一名負責保管契約的副主管主動辭職，聲稱自己多年來受到不合理的工作壓力，不願再為已離職或死亡的上司承擔責任。
第三件事則讓國王真正動了怒。
有人將一份尚未核實的調查名冊抄寫出來，貼在王都市場。
上面列著十幾位官員與商人，旁邊寫著：
十年前吃了王國的錢，如今燒了王國的帳。
名冊裡有幾個人確實與黑脊礦場有關。
但也有兩位只是負責過南方道路的普通工程官員。
其中一人早已退休，當天卻被憤怒的群眾堵在家門口。
有人往他的屋頂丟石頭。
他的妻子出門阻止，反而被推倒，傷了額頭。
國王立即下令撤除未經核實的名冊，並派城衛保護受到威脅的家庭。
消息傳回王宮，瑟琳正在準備下一批調查資料。
她聽完，握著筆沉默了一會兒。
她原本想讓更多人知道十年前發生過什麼。
卻沒想到，有些人已經迫不及待地替那些事情找到了罪犯。
「查到是誰張貼的嗎？」她問。
「還沒有。」
「繼續查。」
書記點頭，卻沒有離開。
「還有事？」
「殿下，城南學堂原本答應協助整理居民陳情，但今天老師說，已有家長不願讓孩子繼續參與。」
瑟琳抬起頭。
「為什麼？」
「他們怕名字也被抄到街上。」
瑟琳放下筆。
直到這一刻，她才真正感覺到，這場調查正在失去原本應有的方向。
有人開始利用它攻擊政敵。
有人利用它製造恐懼。
而那些真正需要提交證據的人，反而開始閉嘴。
薇塔夫人是在那天下午前往王宮的。
她沒有直接要求停止調查。
也沒有替維爾德辯護。
相反地，她帶來了一份由幾個貴族家族共同簽署的建議書，要求王室保護證人、限制未經核實的指控，以及確保仍在進行的道路與礦務工程不會因調查全面停擺。
國王讀完，抬頭看她。
「妳最近倒很關心工務。」
薇塔笑了。
「陛下，我一直很關心王國。」
「尤其是那些有採礦特許的家族。」
「他們也是王國的一部分。」
國王沒有反駁。
薇塔坐在對面，打量他。
她發現國王最近的脾氣變了。
以前只要有人質疑王室工程，他會立刻要求對方提出替代方案。如今他更願意先聽完。
但他也比以前疲倦。
「陛下，我今天來，主要不是為了那些商人。」
「那為了什麼？」
「瑟琳。」
國王抬起頭。
薇塔沒有立刻繼續。
她知道，有些事情不能太急著說。
「聽說艾倫爵士受了傷。」
「他會恢復。」
「但公主很擔心。」
「她當然擔心。」
「我也擔心。」
國王望著她。
薇塔緩緩說：「您的女兒剛從南方回來，還沒好好休息，便接手查案。她自己前往工務總署、城西馬市，甚至親自向紙匠詢問。她當然有能力，也很勇敢。但如果有人連騎士都敢當街刺殺，又怎麼會因為她是公主就不敢動手？」
國王沒有回答。
這句話正好說中了他最近最擔心的事情。
「您不能讓王國唯一的繼承人，把自己當成一名普通調查官。」薇塔說。
她停了一下，又補充：「更不能讓那些原本應該替她承擔工作的人，全都躲在她身後。」
國王慢慢將建議書合上。
「妳希望我怎麼做？」
「讓她休息。暫時離開調查。」
「她不會答應。」
薇塔微微一笑。
「那就更應該讓她學會，有些決定不是只憑自己的意願。」
這句話讓國王望著她。
他忽然想起許多年前，瑟琳病得很重的那個冬天。
那時，薇塔也曾用差不多的語氣，勸他不要讓女兒接觸太多政務。
當年他覺得，那是為了保護孩子。
如今他不那麼確定了。
「我會和瑟琳談。」國王說。
薇塔點頭。
她知道，今天已經不必再說更多。
瑟琳是在當天晚上倒下的。
不是在大庭廣眾面前，也不是在父王書房裡。
而是在艾倫的病房。
她原本只是帶了一些晚餐過去，順便向他說明調查進展。
艾倫的肩傷已經不再流血，但膝蓋仍然腫脹，醫師要求他至少再休息一段時間。
他看見瑟琳進來時，第一個反應便是皺眉。
「妳吃飯了嗎？」
「還沒有。」
「那妳帶這些來做什麼？」
「給你。」
「我已經吃過了。」
瑟琳愣住。
艾倫指著桌上的空碗。
「妳是不是連現在什麼時候都不知道？」
瑟琳望向窗外。
夜色早已降臨。
她竟然以為才剛過下午。
艾倫把食物推回她面前。
「先吃。」
瑟琳坐下，拿起湯匙。
但吃了幾口，胃裡突然一陣翻攪。
她放下湯匙，扶住桌角。
艾倫立即察覺不對。
「瑟琳？」
她想回答，眼前卻突然一片發黑。
下一刻，整個人從椅子上滑了下去。
艾倫本能地起身想扶她。
膝蓋卻痛得讓他幾乎站不穩。
他抓住床沿，對門外大喊：
「叫醫師！」
瑟琳已經失去意識。
國王趕到時，醫師正在替瑟琳檢查。
她已經醒來，但臉色蒼白，手腳冰冷，仍然虛弱得無法自己坐起。
醫師說，她連日睡眠不足、進食不規律，加上長途旅行與精神壓力，身體終於無法再承受。
暫時沒有發現明顯的嚴重外傷或急症，但需要持續觀察。
國王站在床邊，久久沒有說話。
瑟琳望著父親。
「我沒事。」
他沒有回答。
「只是有點累。」
國王轉頭看向醫師。
「她還能繼續工作？」
醫師的表情非常難看。
「陛下，如果您問的是她現在能不能繼續處理那些文件，我的答案是不行。」
瑟琳立即想反駁。
父王卻突然說：
「那就不准。」
瑟琳愣住。
「父王！」
「至少這幾天不准。」
「可是調查——」
「調查有官員！」
「可是那些文件……」
「文件會留著！」
國王的聲音突然提高。
病房裡所有人都安靜了。
他看著躺在床上的女兒。
這幾年，他一直擔心她離開王都，跟著龍住在北方，會遇到什麼危險。
後來又擔心她與自己爭執，會不會因為過於理想而做出錯誤判斷。
如今她回來了。
就在王宮裡。
卻差點因為拼命替這個王國處理問題，把自己累垮。
國王忽然覺得，自己竟然沒有比當年更懂得如何保護女兒。
「瑟琳，」他說，「妳不必替我把所有事情做完。」
瑟琳原本準備好的反駁，突然說不出口。
因為她心裡有一個念頭，從來不曾真正告訴父王。
她怕自己如果停下來，那些人又會被忽略。
南溪的工人。
黑脊礦場下游的居民。
那些明明曾經提出警告、卻沒有得到答覆的人。
還有艾倫。
如果那天自己早一點知道有人在追殺書記，或許他就不必受傷。
這些想法並不完全合理。
但在疲憊之中，它們越來越難以擺脫。
她閉上眼睛。
眼淚突然從眼角滑下。
國王慢慢坐到床邊。
他沒有再談調查。
只是把手放在女兒的額頭上。
就像她小時候生病時那樣。
薇塔夫人第二天早晨便得知公主昏倒的消息。
她沒有露出勝利的表情。
因為這件事比她預想的還嚴重。
原本她只是希望瑟琳暫時離開調查，讓王室重新分配權限。
如今公主真的病倒，反而可能使國王更加警惕任何試圖利用這件事的人。
薇塔坐在窗邊，重新考慮自己的安排。
她很清楚，直接攻擊瑟琳已經不是好辦法。
這個女孩在南方得到不少居民支持，又因為艾倫遇襲而受到同情。
但如果有人提出另一種問題呢？
一個未來可能承擔整個王國的人，是否知道如何保護自己的身體、安排官員、授權工作，以及在自己不能親自處理時，讓制度繼續運作？
這不是毫無道理的質疑。
而且比指責瑟琳太年輕，更容易得到支持。
她叫來女官。
「請法拉子爵府的幾位朋友今晚過來。」
「要討論工務調查嗎？」
「不。」
薇塔望著窗外。
「討論王國的將來。」
北方的消息是在瑟琳昏倒後的第四天，才抵達王都。
那天下午，國王正準備主持一場縮短時間的議事。
瑟琳仍在休養。
艾倫的膝傷尚未恢復，還不能自由行動。
伊凡匆匆走進書房時，國王原本以為又是工務總署有了新的發現。
但伊凡的表情讓他立刻放下筆。
「陛下，北方急報。」
「霜河谷？」
「不是。」
伊凡將信放到桌上。
封蠟上帶著北崖堡的標記。
信由胡克提供現場消息，再經北境驛站轉送。
國王拆開。
最初幾行是山區發現私人獵龍者活動的紀錄。
接著，是洞穴附近的箭矢、血跡，以及斷崖上的爪痕。
他讀到最後一段時，手指停住。
梅有與另一頭年輕龍，在遭人追逐後，疑似墜入北方深谷的瀑布。
目前尚未尋獲。
另一頭年長龍也下落不明。
國王把信放下。
很長一段時間沒有說話。
他想起自己曾經下令懸賞獵殺梅有。
那時他認為，只要除掉那頭龍，王國便能少一個危險。
後來他撤回命令。
他以為至少能阻止王室繼續鼓勵獵殺。
但現在，一群沒有王室正式授權的獵龍者，可能仍然害死了那頭龍。
更重要的是，瑟琳會怎麼承受這個消息？
國王看向伊凡。
「北方已經派人搜尋？」
「胡克和邊防人員正在查，陛下。只是山裡積雪很深，瀑布下方的溪谷也非常危險。」
「繼續派人協助。」
「是。」
國王拿起信。
他原本想讓伊凡先不要告訴瑟琳。
但當這個念頭出現時，他突然停住。
很多年前，他也曾經認為，有些事情不讓女兒知道，是為了保護她。
後來，他發現那些被他藏起來的資訊，反而成了父女之間最難修復的裂痕。
他不能再這樣做。
可是瑟琳才剛剛病倒。
國王站起身，走到窗前。
他現在面對的，不只是一個父親該不該告訴女兒壞消息的問題。
而是如何讓一個自己深愛、又將來可能承擔整個王國的人，在知道重要的人可能已經失去時，不至於被悲傷徹底吞沒。
他最後拿起那封信。
「我自己去告訴她。」
瑟琳聽完父王的話，沒有哭。
她只是坐在床邊，望著他手裡的信。
「沒有找到牠？」
「還沒有。」
「所以不確定牠死了？」
「不確定。」
「那就派人找。」
國王點頭。
「已經在找了。」
「派更多人。」
「北方有積雪，不能讓所有人都進山。」
瑟琳站起來。
「那我去。」
國王攔住她。
「妳現在不能去。」
「父王！」
「妳連站久一點都還會頭暈！」
「那又怎樣！」
這句話幾乎是喊出來的。
瑟琳從來沒有用這樣的語氣對父親說話。
國王愣住。
她自己也愣住了。
可她已經無法停下。
「牠可能還活著！牠可能受傷了！牠可能正在等人去找牠！你怎麼能叫我留在這裡？」
國王握緊拳頭。
「我沒有叫妳放棄牠！」
「那你讓我去！」
「不行！」
兩人的聲音在房間裡撞在一起。
瑟琳望著父王。
她突然想起十六歲那年，自己病得無法下床時，曾經在門外聽見那些關於學者回信的話。
那時，大人也告訴她，有些事情是為了她好。
如今，她又一次被要求留在床上。
等其他人替她決定該知道什麼、該做什麼。
她的臉色逐漸蒼白。
「你是不是又想替我決定？」
國王的表情變了。
他知道女兒指的是什麼。
「不是。」
「那為什麼不讓我去？」
「因為我不想失去妳！」
這句話讓瑟琳停住。
國王自己也沉默了。
他望著女兒，聲音低了下來。
「我已經不知道梅有是不是還活著。艾倫差點被殺，妳也病倒了。現在妳要我看著妳帶著這樣的身體進山，去找一頭可能已經被急流沖走的龍？」
瑟琳眼眶慢慢紅了。
「牠不是一頭龍。」
國王沒有回答。
「牠是梅有。」
瑟琳終於哭了。
不是先前那種悄悄滑落的眼淚。
而是整個人突然失去力氣，扶著床沿，哭得幾乎無法呼吸。
國王上前抱住她。
她一開始還想推開父親。
最後卻緊緊抓住他的衣服。
像個突然不知道該怎麼辦的孩子。
國王任由她哭。
他知道，任何保證都沒有用。
因為他不能保證梅有還活著。
也不能保證派出去的人一定能找到牠。
而這一次，他不打算再用一個自己無法確認的答案安慰女兒。
當晚，薇塔夫人收到一封來自王宮的短箋。
國王取消了原訂的晚間議事。
理由是公主身體不適，需要陪伴。
她把紙放到桌上。
旁邊的法拉子爵問：「又是瑟琳？」
薇塔點頭。
「北方可能又出事了。」
「妳怎麼知道？」
「陛下今天下午收到一封急信，之後就沒有再見任何官員。」
子爵皺眉。
「這樣下去，王國的事情怎麼辦？」
薇塔沒有立即回答。
她望向桌上那份已經草擬好的貴族建議書。
原本的標題，是：
王室工務與財政權限之臨時調整。
如今，她拿起筆，將其中一段重新寫過。
不再只是工務。
而是王位繼承人的職責與權限。
她知道，這個提案會引起爭議。
也知道國王可能因此對她更加不滿。
但她更清楚，當一個王國的唯一繼承人開始參與重大決策，卻又因私人感情與身體狀況無法持續履行職責時，貴族們一定會開始思考同一件事。
如果有一天，國王真的不在了呢？
她將修改後的文件交給丈夫。
「明天，請幾個家族先看看。」
子爵看了標題，抬起頭。
「妳要挑戰公主的繼承權？」
薇塔搖頭。
「現在還不需要。」
她望向窗外的王宮方向。
「先讓大家開始討論，王國能不能把所有希望，都放在一個人身上。」